La nueva regulación más laxa de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los EE.UU. sobre los nuevos cigarrillos electrónicos y las bolsitas de nicotina podría dar lugar a la llegada de cientos de productos similares al mercado en las próximas semanas y meses, según tres funcionarios actuales y anteriores de la administración Trump.
Tres claves
1).- Trump presionó a la agencia para que cambiara rápidamente de rumbo en materia de vapeo.
2).-El cambio permitirá que los nuevos vaporizadores y las bolsitas de nicotina se vendan sin licencia.
3).-La industria tabacalera había presionado para que se produjera un cambio.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) anunció a principios de este mes que hará uso de su discreción para hacer la vista gorda cuando los fabricantes vendan productos de vapeo no autorizados, siempre y cuando sus solicitudes de licencia cumplan con ciertos estándares.
Durante años, había exigido una autorización previa a la comercialización de estos productos, en parte para limitar el acceso de los jóvenes al vapeo.
El rápido cambio de política de la Administración Trump, anunciado días antes de la renuncia del comisionado de la FDA, Marty Makary , eludió meses de comentarios públicos, habituales en cambios tan drásticos, según dos exdirectores de la división de tabaco de la FDA, y planteó interrogantes sobre el riesgo para la salud pública y los consumidores.
Los ejecutivos de la industria tabacalera han presionado enérgicamente al presidente Donald Trump para que realice cambios, incluso en una reunión a principios de este mes donde argumentaron que la política anterior de la FDA permitía un vasto mercado ilegal de cigarrillos electrónicos, en su mayoría chinos, según uno de los funcionarios informados sobre la reunión.
Según un funcionario, entre 100 y 200 productos podrían beneficiarse de inmediato de la nueva política. Una fuente con conocimiento del proceso de la FDA indicó que actualmente hay alrededor de 1000 solicitudes en la etapa de revisión científica, lo que indica que ya han presentado datos suficientes para ser consideradas para la nueva política.
El cambio de la FDA refleja «una petición que la industria ha venido haciendo desde hace mucho tiempo», dijo Brian King, quien dirigió el Centro de Productos del Tabaco de la FDA y ahora trabaja en la Campaña por una Infancia Libre de Tabaco.
El grupo afirmó que la nueva normativa pone en riesgo a los niños al permitir la venta legal de cigarrillos electrónicos con más sabores, lo que puede resultarles atractivo.
Según datos de la FDA, alrededor de 1,4 millones de adolescentes estadounidenses, o aproximadamente el 5%, reconocieron haber vapeado el año pasado, una cifra inferior al pico de más de 6 millones alcanzado en 2019.
«Está claro que queremos mantener la nicotina fuera del alcance de los jóvenes, pero para los adultos que fuman, necesitamos alternativas», dijo Vaughan Rees, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard, quien afirmó no recibir fondos de la industria.
El portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, Andrew Nixon, dijo que las nuevas directrices refuerzan la aplicación de la ley contra la avalancha de productos de nicotina ilegales y no autorizados, y apoyan una transición más ordenada hacia un mercado regulado.
«El presidente Trump se comprometió reiteradamente a ampliar el acceso a los cigarrillos electrónicos y las bolsitas de nicotina, a la luz de la abundante evidencia que demuestra que estos productos son beneficiosos para los estadounidenses que intentan dejar de fumar», declaró el portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, en un comunicado. «El único factor que guía la política sanitaria de la administración Trump es la ciencia de referencia».
Las compañías tabacaleras y la empresa de investigación de mercado Euromonitor afirman que al menos el 70% de las ventas de cigarrillos electrónicos en Estados Unidos son ilegales, y una estimación las valora en 8.000 millones de dólares en 2024.
El interés de Trump por los cigarrillos electrónicos con sabor se remonta a su primer mandato, y según tres funcionarios, sigue creyendo que son fundamentales para mantener el apoyo entre los jóvenes.
Su primer comisionado de la FDA, Scott Gottlieb, propuso prohibir la mayoría de los cigarrillos electrónicos con cartuchos de sabor después de que la marca Juul impulsara su uso entre los jóvenes.
Inicialmente, Trump permitió que la política siguiera adelante, pero dio marcha atrás después de que Gottlieb se marchara y criticó duramente al entonces secretario de Salud, Alex Azar, por prohibir los cigarrillos electrónicos con sabor a frutas, por temor a que le perjudicara en las elecciones presidenciales de 2020, según un antiguo funcionario, señala la agencia Reuters.
Desde 2024, las compañías tabacaleras y otros grupos de la industria han trabajado para congraciarse con Trump mediante donaciones a su campaña, investidura y banquetes, según muestran los registros oficiales, así como a través de contactos influyentes en Washington.
En su segundo mandato, la administración Trump cabceló un plan para prohibir los cigarrillos mentolados, ha impulsado iniciativas para acelerar las revisiones de la FDA y ha tomado medidas enérgicas contra los cigarrillos electrónicos chinos no autorizados.
Tras la reunión con los ejecutivos de la industria tabacalera, Trump llamó al secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., quien ordenó al personal de la FDA y del HHS que realizara el cambio, según informó un funcionario.
Reynolds no respondió a las solicitudes de comentarios sobre sus actividades de cabildeo.
El analista de Barclays, Pallav Mittal, dijo que el cambio catalizará las ventas para la industria. Barclays espera que Philip Morris International prevé vender hasta 12 millones de unidades adicionales de sus bolsitas de nicotina Zyn, su producto más vendido, este año, ya que probablemente lanzará una nueva versión.
Según analistas, Reynolds podría lanzar versiones con sabor de su marca de cigarrillos electrónicos Vuse. Reynolds indicó que estaba evaluando el cambio, mientras que Philip Morris no hizo comentarios sobre sus planes para los productos que aún no cuentan con licencia.
Tony Abboud, director de la Asociación de Tecnología del Vapor, afirmó que no estaba claro si los miembros del grupo, que no representa a las compañías tabacaleras, se beneficiarían de este cambio.
Abboud argumenta que los cigarrillos electrónicos con sabor ayudan a los fumadores adultos a dejar de fumar, mientras que el vapeo entre los jóvenes ha disminuido a pesar de las ventas ilegales. Se reunió con funcionarios de la Casa Blanca y con Makary antes de tomar la decisión política.
Mitch Zeller, exdirector de la división de tabaco de la FDA, afirmó que, según la nueva política, los fumadores adultos podrían utilizar productos no probados que posteriormente podrían contener niveles nocivos de sustancias químicas u ofrecer beneficios limitados para dejar de fumar.
Según afirmó, la influencia política en la FDA es «muy perjudicial para la salud pública y para la confianza del público en el gobierno».